五代同堂创于清乾隆四十九年（1784年），据家族言传，太祖刘裕兴，早年一直在大栅栏里的“育宁堂”药铺做伙计，他深谙历代养生典籍，对《本草纲目》的“食疗重于药疗”的理论甚有心得。
清乾隆初年，刘裕兴离开为清宫御药房提供药品的“育宁堂”，做药材买卖，遍收各地滋补强身的珍贵良药，并精研各类养生汤包，深入民间传播“以药为膳食，以膳食为药”的养生理念，引导百姓以注重日常养生保健来防病祛病，延年益寿。随后数十年里，南方地区相继遭遇痘疫、鼠疫、天花，刘裕兴广发自制药膳汤包，屡救百姓于水火中。因其功勋卓巨，在民间享有“养生管家”的美誉。
清乾隆四十九年（1784年），皇帝颁发圣旨曰：“朕仰承天眷，上年喜得五世玄孙，嘉应骈臻，恩赐易渥……”。乾隆喜得五世玄孙，大赦天下，并特别诏见恩赏民间“养生管家”刘裕兴。同年，刘裕兴在岭南地区的新安县定居，正式成立“五世堂”，寓意“百年上寿、五代同堂”。
清嘉庆初年，刘裕兴辞世，女婿夏正新继承五世堂，秉承“食药同源、食养同功、食文同宗”的宗旨造福一方。
十九世纪四十年代起，五世堂再度悬壶济世于鸦片战争、中日战争的乱世之年，艰难地维持着健康事业的发展，一度风雨飘摇。