春节是中国最重要的传统节日，每年的正月初四，也就是羊日，是民间恭迎灶神返回人间的日子。灶神是什么？它又有什么样的故事和作用呢？
灶神，全称东厨司命灶君，是掌管人间饮食和祸福的神。它曾经是火神的一种，后来从火神中分离出来，成为天帝派到人间监视人们活动，并能决定一家祸福的神官。传说中，灶神有很多不同的身份，有的说是炎帝、黄帝、祝融，有的说是姓张名单的乞丐，因为羞愧而自焚，被玉帝封为灶神。
灶神是一位有实权的神，被视为“一家之主”，即家庭保护神。古人对灶神的祭祀非常殷勤，主要在送灶日和迎灶日举行。送灶日在年前，一般为腊月二十三或腊月二十四，民众会用甜食和美酒祭拜灶神，希望它上天言好事，保佑一家平安。迎灶日在正月初四，民众会用祭礼和纸马迎接灶神下界，重新张贴灶神像，祈求灶神保佑一年丰衣足食，家庭和睦。
对“一家之主”灶神的祭祀仪式和行为，反映了中国古人对幸福家庭生活的美好向往。在现代社会，我们也可以通过了解和传承灶神的文化，感受春节的传统习俗，增进家庭的亲情和温暖。
